പോര്‍ച്ചുഗലിനെ അപകടത്തിലാക്കി റൊണാള്‍ഡോയുടെ മങ്ങുന്ന കരുത്ത്; പെഡ്രോ നെറ്റോയുടെ പാസ് വാങ്ങാന്‍ അയാള്‍ക്ക് ഓടിയെത്താന്‍ പോലും കഴിഞ്ഞില്ല! ‘അവന്‍ മാത്രമല്ല പ്രശ്‌നം, പക്ഷേ അവനാണു കേന്ദ്രബിന്ദു’

പ്രായം ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാള്‍ഡോയെ തോല്‍പ്പിച്ചിരിക്കുന്നു. അത് മറ്റൊരു തണുത്ത ഓര്‍മ്മപ്പെടുത്തല്‍ കൂടി നല്‍കി.

അവന്റെ ചുമലുകളില്‍ പലതവണ തട്ടി വിളിച്ചു! നിരവധി കുറിപ്പുകള്‍ നല്‍കി! കാലത്തിന്റെ വ്യതിയാനങ്ങളും തന്റെ മങ്ങിപ്പോയ വീര്യവുമായുള്ള പൊരുത്തപ്പെടലുകളും ഇപ്പോഴും തിരിച്ചറിയുന്നില്ലെങ്കില്‍, പോര്‍ച്ചുഗലിന്റെ മറ്റൊരു സുവര്‍ണ്ണ തലമുറ കൂടി തങ്ങളുടെ പൂര്‍ത്തീകരിക്കപ്പെടാത്ത ഖ്യാതിയോടെ വാടിപ്പോകും.

റൊണാള്‍ഡോ മാത്രമല്ല പോര്‍ച്ചുഗലിന്റെ പ്രശ്‌നം, പക്ഷേ അവനാണ് അതിന്റെ കേന്ദ്രബിന്ദു.

ഏറ്റവും മോശം നിമിഷം ഉണ്ടായത് ആദ്യ പകുതിയുടെ അധിക സമയത്തായിരുന്നു (stoppage time). പെഡ്രോ നെറ്റോ വലതുപക്ഷത്തു കൂടെ ഒറ്റയ്ക്ക് മിന്നല്‍ വേഗത്തില്‍ മുന്നേറി, ബോക്സിന്റെ അരികില്‍ നിന്ന് ക്രോസ് ചെയ്യാന്‍ ഒരുങ്ങുകയായിരുന്നു. അവന്‍ ആരെയും കണ്ടില്ല. റൊണാള്‍ഡോ ഇല്ല, അവന്റെ നിഴലിന്റെ നിഴല്‍ പോലും അവിടെയുണ്ടായിരുന്നില്ല. അവന്‍ തിരഞ്ഞു. റൊണാള്‍ഡോ സെന്റര്‍ സര്‍ക്കിളില്‍ നിന്ന് പകുതി വഴിയില്‍ മാത്രമായിരുന്നു. ഗോദോയ്ക്കായി (Godot) വ്‌ലാഡിമിറിനെപ്പോലെ നെറ്റോ കാത്തുനിന്നു. റൊണാള്‍ഡോ എത്തിയപ്പോഴേക്കും കൊളംബിയന്‍ താരങ്ങള്‍ അവനെ വളയുകയും നെറ്റോയുടെ കാല്‍ക്കല്‍ നിന്ന് പന്ത് തട്ടിയെടുക്കുകയും ചെയ്തു. റൊണാള്‍ഡോ കടുത്ത വേദനയോടെ പല്ല് കടിച്ചു. താന്‍ ഉണ്ടാകേണ്ടിയിരുന്ന സ്ഥലത്ത് അവന്‍ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. മറ്റെന്തിനേക്കാളും അത് അവനെ വേദനിപ്പിച്ചിരിക്കാം.

ഒരുപക്ഷേ അങ്ങനെയാകില്ല. അവനെ ഏറ്റവും കൂടുതല്‍ വേദനിപ്പിക്കുന്നത് താന്‍ അവിടെ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല എന്നതല്ല, മറിച്ച്‌ എങ്ങനെയാണ് തനിക്ക് അവിടെ എത്താന്‍ കഴിയാതെ പോയത് എന്നതായിരിക്കാം. അവന്‍ ഇപ്പോഴും ചലനാത്മകനാണ്, ഭൂരിഭാഗം ആളുകളേക്കാളും വേഗത്തില്‍ ഓടുന്നുണ്ട്, ഒരു കൗണ്ടര്‍ അറ്റാക്കിംഗ് ടീമിന്റെ കിരീടാവകാശിയാക്കി അവനെ മാറ്റിയ ആ സ്‌ഫോടനാത്മക വേഗതയുടെ ഒരു ചെറിയ അംശം നഷ്ടപ്പെട്ടിട്ടുണ്ടെങ്കിലും. എന്നാല്‍ ആ നീക്കത്തെ വിലയിരുത്തുന്നതില്‍ അവന്‍ എങ്ങനെ പരാജയപ്പെട്ടു; അവന്‍ എങ്ങനെ അത് മുന്‍കൂട്ടി കണ്ടില്ല; അവന്‍ എങ്ങനെ അത് പ്രവചിച്ചില്ല; അവന്റെ ഫുട്‌ബോള്‍ മസ്തിഷ്‌കം അവനെ എങ്ങനെ കൈവിട്ടു.

കുറച്ചു വര്‍ഷങ്ങള്‍ക്ക് മുമ്പാണെങ്കില്‍ താന്‍ ഉണ്ടാകേണ്ടിയിരുന്ന സ്ഥലത്തേക്ക് അവന്‍ അനായാസം നടന്നെത്തുമായിരുന്നു. വരാത്ത ആ മനുഷ്യനായി നെറ്റോയ്ക്ക് കാത്തുനില്‍ക്കേണ്ടി വരുമായിരുന്നില്ല. പേശീബലം പോലെ തന്നെ ബുദ്ധിശക്തിയും പ്രായമാകുന്ന ഒരു കളിക്കാരന്റെ ഏറ്റവും വലിയ സമ്പത്താണ്. അത് അവന്റെ വലിയ എതിരാളിയായ ലയണല്‍ മെസ്സിയെ പുനരുജ്ജീവിപ്പിച്ചു. അത് അവന്റെ വലിയ സഹതാരം ലൂക്കാ മോഡ്രിച്ചിനെ പുനരുജ്ജീവിപ്പിച്ചു. അത് അവനെയും പുനരുജ്ജീവിപ്പിക്കേണ്ടതായിരുന്നു. പകരം, തങ്ങളുടെ ആദ്യത്തെ കുതിപ്പിന് ശേഷം റൊണാള്‍ഡോയ്ക്ക് ഒപ്പമെത്താന്‍ വിംഗര്‍മാര്‍ക്ക് പലപ്പോഴും വേഗത കുറയ്‌ക്കേണ്ടി വന്നു. അത് ഓരോ തവണയും പോര്‍ച്ചുഗലിന്റെ മുന്നേറ്റത്തിന്റെ വേഗതയെ കെടുത്തിക്കളഞ്ഞു.

ഫേവറിറ്റുകളായി വന്നിട്ടും കോംഗോയ്ക്കെതിരെയും കൊളംബിയയ്ക്കെതിരെയും പോര്‍ച്ചുഗലിന് ഗോളൊന്നും നേടാനാകാത്തത് അവരുടെ ഏറ്റവും മികച്ച ഫുട്‌ബോള്‍ താരത്തിന്റെ കഷ്ടപ്പാടുകളിലൂടെ വായിച്ചെടുക്കാം. തകരാറിലായ സെന്റര്‍ ബോള്‍ട്ട് പോലെ, അല്ലെങ്കില്‍ കേടായ യു.പി.എസ് പോലെ. നിരവധി അവസരങ്ങള്‍ പാഴാക്കുകയും കൃത്യമായ ഒരു ഓഫ്സൈഡ് കോള്‍ കാരണം ഒരു വിജയഗോള്‍ നിഷേധിക്കപ്പെടുകയും ചെയ്ത കൊളംബിയയ്ക്കെതിരായ ഗോളില്ലാ സമനില, പുനരുജ്ജീവിച്ച ക്രൊയേഷ്യയെ മറികടന്ന് റൗണ്ട് ഓഫ് 16-ലേക്ക് മുന്നേറണമെങ്കില്‍ അവര്‍ക്ക് ഒരു റീബൂട്ട് (പുനഃക്രമീകരണം) ആവശ്യമാണ് എന്നതിന്റെ മറ്റൊരു ശക്തമായ സൂചനയായിരുന്നു. ആ റീബൂട്ട് റൊണാള്‍ഡോയെ ഒഴിവാക്കിക്കൊണ്ടാണോ വരുന്നത് എന്നത് കണ്ടറിയണം. എന്നാല്‍ ടീമില്‍ നിന്ന് തന്നെ ഒഴിവാക്കുന്നതിന് അനുകൂലമായ ശക്തമായ തെളിവുകള്‍ അവന്‍ തന്നെ നല്‍കിക്കൊണ്ടിരിക്കുകയാണ്.

ഹൈഡ്രേഷന്‍ ബ്രേക്കിന് തൊട്ടുപിന്നാലെ, പോര്‍ച്ചുഗലിന് ഗോള്‍പോസ്റ്റില്‍ നിന്ന് 28 വാര അകലെ, കൃത്യം മധ്യത്തിലായി ഒരു ഫ്രീ കിക്ക് ലഭിച്ചു. റൊണാള്‍ഡോ, ബ്രൂണോ ഫെര്‍ണാണ്ടസ്, വിറ്റിന്‍ഹ എന്നിവര്‍ പന്തിന് ചുറ്റും ഉണ്ടായിരുന്നു. എന്നാല്‍ റൊണാള്‍ഡോ തന്റെ കൈകള്‍ മുകളിലേക്ക് തെറുത്തുവെച്ച്‌ കാലുകള്‍ അകത്തി നിന്നതോടെ, ആരാണ് അത് എടുക്കാന്‍ പോകുന്നതെന്ന് ലോകത്തിന് അറിയാമായിരുന്നു. അവന്‍ എടുത്തു: മതിലിനിടയില്‍ ബോധപൂര്‍വ്വം ഇട്ട വിടവിലൂടെ ഗോള്‍കീപ്പറുടെ നേരെ വന്ന ഒരു ദുര്‍ബലമായ ഷോട്ട്, അതില്‍ ശക്തിയോ വളവോ ചരിവോ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. റഷ്യയില്‍ സമാനമായ ഒരു കോണില്‍ നിന്ന് സ്‌പെയിനിനെതിരെ അവന്‍ ഒരു അത്ഭുത ഗോള്‍ സൃഷ്ടിച്ചിരുന്നു. ഓര്‍മ്മകള്‍. ഭൂതകാലത്തിന്റെ നിഴലുകള്‍. കഴിഞ്ഞകാലം.

63-ാം മിനിറ്റില്‍ ഹെഡ്ഡ് ചെയ്യാനായി ഒരു പന്ത് ബോക്‌സിലേക്ക് ഉയര്‍ന്നു വന്നു. അവന്‍ ചാടാന്‍ ശ്രമിച്ചെങ്കിലും ഗുരുത്വാകര്‍ഷണം അവനെ താഴേക്ക് വലിച്ചു. അവന്റെ ജെല്‍ പുരട്ടിയ മുടി വായുവില്‍ ഉലഞ്ഞു. പന്ത് ഒരിഞ്ച് കൂടി താഴണമായിരുന്നു എന്ന് അവന്‍ നെറ്റോയോട് ആംഗ്യം കാണിച്ചു. നെറ്റോ മുഖം തിരിച്ചു. റൊണാള്‍ഡോയുടെ ഹെഡറുകള്‍, കഴുത്ത് വെട്ടിച്ചുള്ള ആ ശില്പഭംഗിയുള്ള ചാട്ടങ്ങള്‍ ഒരിക്കല്‍ ഒന്നിന്റെ പ്രതീകമായിരുന്നു.

ക്ലോഡിയോ റാനിയേരി ഒരിക്കല്‍ അഭിപ്രായപ്പെട്ടിരുന്നു: “ബാസ്‌ക്കറ്റ്ബോള്‍ (NBA) മത്സരങ്ങളില്‍ കാണുന്ന ഒന്നാണ് റൊണാള്‍ഡോ ചെയ്തത്; അവന്‍ ഒരു മണിക്കൂറോളം വായുവില്‍ ഉയര്‍ന്നു നിന്നു.” ഇവിടെ, അത് ചാട്ടത്തെക്കുറിച്ചായിരുന്നില്ല, മറിച്ച്‌ അതിന്റെ ടൈമിംഗിനെക്കുറിച്ചായിരുന്നു (കൃത്യസമയത്തെക്കുറിച്ചായിരുന്നു). അവന് ഇപ്പോഴും വായുവില്‍ ഉയര്‍ന്നു നില്‍ക്കാന്‍ കഴിയും. എന്നാല്‍ കൃത്യമായ നിമിഷത്തില്‍ ആ ചാട്ടം ടൈം ചെയ്യാന്‍ അവന് ഇനി കഴിയില്ല.

ഓഫ്സൈഡ് ലൈനിനെ തകര്‍ക്കുന്നതില്‍ മാസ്റ്ററായ അവന്‍ ആവര്‍ത്തിച്ച്‌ ഓഫ്സൈഡില്‍ കുടുങ്ങി. അവന്‍ സാധാരണയായി ഒരു ഓഫ്സൈഡ് സ്ഥാനത്ത് നില്‍ക്കുകയും പന്ത് നല്‍കുന്ന കൃത്യമായ നിമിഷത്തില്‍ ഓണ്‍സൈഡ് സ്ഥാനത്തേക്ക് തിരിച്ചെത്തുകയും ചെയ്യാറുണ്ടായിരുന്നു. ശനിയാഴ്ച അവന്‍ എപ്പോഴും വൈകിയാണ് എത്തിയത്. കൊളംബിയ ഓരോ തവണയും അത് ചൂഷണം ചെയ്തു.

ലക്ഷ്യബോധത്തിന് യാതൊരു കുറവുമുണ്ടായിരുന്നില്ല. കളിക്കാര്‍ നിറഞ്ഞ ബോക്‌സില്‍ റീബൗണ്ടില്‍ വന്ന പന്തില്‍ അവന്‍ ഒരു ബൈസിക്കിള്‍ കിക്കിന് ധീരമായി ശ്രമിക്കുകയും മലര്‍ന്നു വീഴുകയും ചെയ്തു. അവന്‍ തിരിഞ്ഞുനിന്ന് ഇടതുകാല്‍ കൊണ്ട് ഷോട്ടുതിര്‍ക്കാന്‍ ശ്രമിച്ചു. പലപ്പോഴും അത് ഉരുണ്ട് തൊട്ടടുത്തുള്ള ഡിഫെന്‍ഡറുടെ അടുക്കലേക്കാണ് എത്തിയത്.

മത്സരം അവസാനിച്ചപ്പോള്‍ റൊണാള്‍ഡോയ്ക്ക് ആശ്വാസം തോന്നിയതായി കാണപ്പെട്ടു. ഉസ്‌ബെക്കിസ്ഥാന്‍ വിജയത്തില്‍ നിന്നുള്ള ആ ഗാംഭീര്യം മിയാമി രാത്രിയിലേക്ക് മറഞ്ഞുപോയിരുന്നു. ബാക്കിയുണ്ടായിരുന്നത് അവന്റെ ഈ അടുത്ത കാലത്തെ രൂപമായിരുന്നു: താന്‍ ഒരിക്കല്‍ ഭരിച്ചിരുന്ന സ്ഥലങ്ങളില്‍ ഇപ്പോഴും വേട്ടയാടിക്കൊണ്ടിരിക്കുന്ന ഭൂതകാലത്തിന്റെ ഒരു നിഴല്‍ രൂപം